Фредди еле заметно усмехнулся. Воплощение надёжности — ковбой на коне. Недалёкие ребята — эти ковбои, но на них можно положиться в любом рискованном деле. И чем рискованнее, тем лучше. Он услышал в стороне за стадом негромкий влажно чавкающий звук. Кто-то переправился через реку и теперь пробирался по полузатопленной после гроз пойме. Фредди не изменил позы, даже губы не дрогнули в улыбке, но он не смог не оценить умение Джонатана оказаться в нужное время в нужном месте.
Два всадника показались из зарослей и не спеша двинулись в обход стада к холму, на котором возвышался Фредди. И тогда Фредди позволил себе улыбнуться. Три всадника при стаде. Если кто и наблюдал за ними эти недели, то эта картина должна была настолько намозолить глаза, что её перестали разглядывать в деталях. И нужен очень сильный бинокль и очень пристальное внимание, чтобы определить: двое из всадников — другие.
— Ну вот, — голос Джонатана весел и ровен. — Все условия соблюдены. Подслушать и поглядеть некому, кроме бычков. А они бессловесные. — Джонатан махнул рукой, — Спускайся к нам, Фредди.
Фредди, не спеша, спустился с холма, приветливо улыбнулся мужчине в щегольски обтрёпанном ковбойском костюме.
— Старина Нэтти. Рад видеть.
— А, Фред, — мужчина улыбнулся столь же приветливо. — Вы ещё живы? Завидное долголетие при вашей профессии.
— Я стараюсь, — скромно сказал Фредди.
Все рассмеялись.
— Как бычки? — в голосе Джонатана хозяйская озабоченность.
— Привес нормальный. Хотя грозы пугали их, и в последние дни пришлось нелегко, — начал обстоятельный доклад Фредди.
— Джентльмены, — прервал их Нэтти. — Сначала решим общие проблемы.
— Резонно, — кивнул Джонатан. — Итак, мы одни, Нэтти. Давайте поговорим.
— Поговорить всегда нужно, — улыбнулся Фредди.
Нэтти переводил взгляд с одного на другого. Он ещё улыбался, но улыбка как-то отделилась от его лица и была сама по себе.
— Я вижу, — он как-то судорожно сглотнул. — Вы подготовились к разговору.
— Разумеется, — улыбка Фредди сердечна и искренна. — Как же можно не готовиться к серьёзному делу.
— Вы ведь тоже подготовились, Нэтти, — улыбается Джонатан.
— Да, — глаза Нэтти настороженны. — Я готов.
— Выкладывай, чего притащил, — Фредди перешёл на грубоватый говор ковбоев.
— Мы сгораем от нетерпения, Нэтти, — Джонатан мягко сдвигает своего коня, оказываясь по другую сторону Нэтти.
Теперь Нэтти между Фредди и Джонатаном.
— Мы точно одни?
— Отсутствие свидетелей я гарантирую, — серьёзно отвечает Фредди.
— Можно начинать, — кивает Джонатан.
Они скакали напрямик, пригнувшись к гривам коней. На стоянке пришлось задержаться. Заложить дополнительную крупу и мясо в варево, достать чистые рубашки, трусы, портянки, полотенце, мыло… Напоследок Эркин поставил на огонь кофейник, выложил у костра мешочки с кофе и сахаром и на вопросительный взгляд Андрея спокойно, с еле заметной усмешкой пояснил.
— Если запоздаем, пусть без нас начинают.
— И по вьюкам не лазают, — сообразил Андрей и рассмеялся.
— И это тоже, — кивнул Эркин, усмехнулся. — Бритву захватил?
— Тебе? — Андрей увернулся от летящего в него полешка. — Псих, топливом раскидываешься.
— Ладно, — Эркин ещё раз оглядел стоянку. — Давай быстрее. Огонька седлай. Два пробега, а завтра пасти.
— Сам знаю.
И вот несётся под копыта зелёная сочная трава, мелькают заросли.
— Коней не загоним?
Эркин придержал Резеду, обернулся к Андрею.
— Опоздать не боишься?
— Куда? — Андрей засмеялся. — А и опоздаем, ругать не будут.
— Тоже понял? — захохотал Эркин.
— Не такой уж я дурак, — обиделся Андрей.
— Не такой, — согласился Эркин.
Они пустили коней неспешной рысью. Глаза привычно шарили в поисках бычков, и, заметив это, они долго, со вкусом смеялись над собой.
— Этак мы сами скоро мычать начнём, — выговорил сквозь смех Эркин. — И… давай прибавим. Неохота с мокрой головой по темноте ехать.
— Давай, — легко согласился Андрей, посылая Огонька вперёд.
Солнце стояло ещё высоко, когда они влетели между постройками и остановили коней посреди двора.
— Мамми! — пронзительно заверещал кто-то из негритят, — приехали!
Мамми стояла в дверях рабской кухни, заполняя собой весь проём и сияя широченной улыбкой.
— А и молодцы. И помоетесь, и пообедаете.
— Спасибо, Мамми, — Эркин спешился и огляделся. — Только обедать не будем. Не успеваем. Помоемся, припасы возьмём и назад.
— Как же это?! — удивилась Мамми. — Масса Джонатан сказали, что на ночь отпускают вас.
— Не дай бог гроза ночью, Мамми, — серьёзно ответил Эркин. — Где мы потом эти головы искать будем? Нам же с головы платят.
Мамми так шумно вздохнула, что кони посмотрели на неё.
— Ну, уж как хотите, парни…
— Мы и коней прямо здесь оставим, — сказал Эркин.
— А где душ-то? — подошёл к ним Андрей, привязав у коновязи коней.
— А вот, — Мамми вытащила из-под фартука большой ключ и, важно переваливаясь, поплыла вдоль барака. — Идите за мной, парни.
Все имения одинаковы. Как Эркин и думал, за рабским бараком приткнулась коробка рабского душа, а поодаль стояла ещё одна, новая, откуда доносился стук мотора.
— Ух, ты! — восхитился Андрей. — И водопровод есть!
— А и всё есть, — заулыбалась Мамми. — Масса Джонатан и масса Фредди наладили всё, и свет есть, и вода горячая, и мойся, когда хочешь. Масса Фредди и ко мне в кухню свет провели, и в каждую выгородку обещали потом сделать. А ключ у меня, чтоб мелюзга там попусту воду не тратила.